Het raketbedrijf Blue Origin van Jeff Bezos heeft zojuist een groot contract binnengehaald.
De BE-4-motoren van zijn bedrijf zullen de Vulcan Centaur van United Launch Alliance aandrijven, een nieuwe reeks raketten die tot doel hebben beter concurreren met Elon Musk’s SpaceX over de prijs. De eerste lancering staat gepland voor 2020.
De toekenning van het contract aan ULA markeert een opvallend blijk van vertrouwen in de ruimtevaartstartup van Bezos.
“We zijn erg blij dat onze BE-4-motor is geselecteerd door United Launch Alliance. United Launch Alliance is de belangrijkste lanceerdienstverlener voor nationale veiligheidsmissies en we zijn verheugd om deel uit te maken van hun team en die missie,” zei Blue Origin CEO Bob Smith in een verklaring waarin de toekenning op donderdag werd aangekondigd.
ULA, een onderneming die mede-eigendom is van langdurige overheidsaannemers Boeing (BA) En Lockheed Martin (LMT)concurreert met SpaceX om gevoelige satellieten voor de nationale veiligheid te lanceren voor de Amerikaanse overheid.
Maar het bedrijf moest vertrouwen op Russische RD-180-motoren om zijn werkpaard, de Atlas V-raket, in een baan om de aarde te krijgen. Dat heeft ULA wat politieke hoofdpijn bezorgd.
Bezos, die heeft gezegd dat hij Blue Origin deels financiert door ongeveer 1 miljard dollar waarde van zijn eigen belang in Amazon (AMZN) elk jaar, had concurrentie voor het contract: lucht- en ruimtevaartbedrijf Aeroject-raketdyne (AJRD)dat een rijke geschiedenis heeft in het leveren van voortstuwingstechnologie voor NASA en bestaande ULA-raketten, streden ook om het ULA-motorcontract.
“ULA heeft de beste beschikbare systemen gekozen om de Vulcan Centaur te creëren”, zei ULA-CEO Tory Bruno donderdag in een verklaring.
De grote overwinning van Blue
De overwinning van Blue Origin komt niet als een grote verrassing. De BE-4 is verder in ontwikkeling dan de vergelijkbare Aerojet-motor, de AR1 genaamd, en zal naar verwachting ook goedkoper zijn om te produceren.
Bruno gaf eerder al aan dat hij de voorkeur gaf aan de BE-4 van Blue boven de AR1 van Aerojet.
De aankondiging “is niettemin behoorlijk significant”, aldus Bill Ostrove, ruimteanalist bij Forecast International. “Het feit dat (Blue Origin) dit gevestigde, legendarische bedrijf als Aerojet heeft kunnen verslaan… is een grote overwinning voor een startup.”
Bezos richtte Blue Origin op in 2000. Het bedrijf heeft pas sinds 2000 een testvluchten van zijn suborbitale New Shepard-raket, die het bedrijf wil gebruiken om toeristen op korte, mooie vluchten te vervoeren.
In 2011 begon het bedrijf met de ontwikkeling van de BE-4, een enorme raketmotor die bedoeld was voor veel krachtigere lanceervoertuigen. Vorig jaar voltooide de BE-4 zijn eerste testvlucht.
Het binnenhalen van het contract door Blue Origin betekent dat het bedrijf doorgaat met de plannen om een enorme productiefaciliteit in Huntsville, AlabamaHet bedrijf zei in juli vorig jaar dat het een fabriek van 200.000 vierkante voet zou bouwen die tot 400 nieuwe productiebanen zou opleveren als het de ULA-deal zou binnenhalen.
Het brengt Blue Origin bovendien in de benijdenswaardige positie dat het BE-4-motoren produceert voor twee verschillende raketten, die uiteindelijk met elkaar zullen concurreren om lanceercontracten.
Naast de levering van ULA’s Vulcan zal de BE-4 ook een eigen zware raket van Blue Origin aandrijven, genaamd New Glenn.
Deze twee raketten zullen ook concurreren met bedrijven als SpaceX en Noordrop Grumman (NOC) om lucratieve militaire lanceringscontracten binnen te halen.
‘Grote nederlaag’
De overwinning van Blue Origin betekent een “grote nederlaag” voor Aerojet, omdat het bedrijf hierdoor feitelijk buiten de markt wordt gelaten voor de ontwikkeling van hoofdmotoren voor dergelijke zware draagraketten, aldus Ostrove.
SpaceX maakt zelf motoren voor zijn Falcon-raketten en Northrop Grumman zal naar verwachting hetzelfde doen voor zijn OmegA-raket.
Niettemin heeft Aerojet nog steeds een solide klantenbestand met de bouw van kleinere motoren, waaronder een die de bovenste trap van de Vulcan van stroom voorzienHet bedrijf produceert ook motoren voor het Space Launch System van NASA.
Steve Warren, vicevoorzitter communicatie bij Aerojet, vertelde CNN donderdag dat de AR1 van Aerojet nog steeds gebruikt kan worden om raketten met een gemiddelde draagkracht aan te drijven.
“Dit zou zomaar de werkpaardmotor van Amerika kunnen worden”, zei hij.
Ostrove is sceptisch. “Het is moeilijk om er een plek voor te vinden op de markt,” zei hij. “Er is niet veel activiteit gaande op die middenklasse lanceringsmarkt.”
CNNMoney (New York) Eerste publicatie 27 september 2018: 19:03 uur ET
